据《辞源》记载“籍贯”一词最早出现在明代，是指一个人的“籍”和“贯”的合称。也就是说一个人的“籍贯”既包括了他的社会身份，也包括了他的地理归属。
在明代由于科举制度的改革和社会经济的发展，人民的自由迁徙和流动有所增加，一些人的出生地或居住地与祖籍不再一致。因此“籍贯”这个词就可以用来区分一个人的原籍和现籍，也就是他的祖居地和出生地。
到了清代由于满清入关后对汉族人民实行了一系列的歧视和压迫政策，使得汉族人民对自己的祖籍和文化有了更强烈的认同感和归属感。因此“籍贯”这个词就更加强调了一个人的祖居地或原籍，而不是他的出生地或居住地。
到了近现代由于中国历经了多次革命和战争，以及改革开放后的经济发展和社会变革，使得中国人民的迁徙和流动更加频繁和广泛，一些人的出生地或居住地与祖籍相距甚远，甚至有些人根本不知道自己的祖籍在哪里。因此“籍贯”这个词就更加模糊了它的含义和作用。
“籍贯”的定义和填写规则并没有一个统一和明确的标准，不同的机构和场合可能有不同的要求和理解。一般来说“籍贯”可以指一个人出生时祖父（或曾祖父）的长期居住地或户口所在地；也可以指一个人自己或父母（或祖父母）出生或长期居住过的地方。
“籍贯”作为一个人身份信息的组成部分，具有一定的法律和行政意义。例如在户口管理、户口迁移等方面，“籍贯”都是必须填写或核对的内容之一。在一些特殊情况下“籍贯”也可能影响到一个人，享受某些权利或承担某些义务。例如有些高校或企业，会对考生或应聘者有不同的录取或招聘标准。
籍贯是一个人祖先长期居住或移居的地域，是一个人家族传承的地域标识。籍贯在古代时期是人的身份和地位的一个重要指标，在现代社会中则是一个人的文化和历史的标识。